Les enfants de Gaza, entre bombes et polio

Le virus de la poliomyélite a été détecté dans des échantillons d’eaux usées à Gaza la semaine dernière, un développement alarmant mais peu surprenant compte tenu de l’état démantelé des systèmes de santé du territoire après neuf mois de guerre incessante.

À travers Gaza, plus de 39 000 personnes ont été tuées, 89 000 blessées et plus de 10 000 sont estimées disparues. La plupart des hôpitaux ne sont plus en mesure de fonctionner. Déjà, des maladies diarrhéiques, des infections respiratoires et l’hépatite A, entre autres, se propagent à Gaza. Pratiquement tout le monde à Gaza fait face à une insécurité alimentaire aiguë et à une faim catastrophique. Des milliers d’enfants sont malnutris, ce qui les rend encore plus vulnérables aux maladies.

Environ 2,3 millions de personnes vivent dans les 365 km² (141 miles carrés) de la bande de Gaza, qui est devenue encore plus concentrée en raison de l’accès limité à l’eau propre et sûre et des conditions sanitaires en détérioration. Depuis début mai, près d’un million de personnes ont été relocalisées de Rafah vers Khan Younis et Deir al-Balah, où les échantillons de polio ont été détectés.

Bien qu’aucun cas de polio n’ait encore été enregistré, sans action immédiate, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il n’atteigne les milliers d’enfants laissés sans protection. Les enfants de moins de cinq ans sont à risque, et en particulier les nourrissons de moins de deux ans car beaucoup n’ont pas été vaccinés au cours des neuf mois de conflit.

*Credit : WHO. « Internally displaced children sheltering in Rafah, Gaza strip. »*

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) envoie plus d’un million de vaccins contre la poliomyélite à Gaza, qui seront administrés dans les semaines à venir pour empêcher que les enfants ne soient frappés par la maladie. Cependant, sans cessez-le-feu immédiat et une vaste accélération de l’aide humanitaire, y compris une campagne de vaccination ciblant les jeunes enfants, les gens continueront à mourir de maladies évitables et de blessures traitables.

À maintes reprises, nous avons vu la polio prospérer dans des endroits touchés par le conflit et l’instabilité. En 2017, dans la Syrie déchirée par la guerre, une épidémie de poliovirus variant – une forme mutée du virus sauvage qui peut se propager dans des populations sous-immunisées – a laissé 74 enfants paralysés. En Somalie aujourd’hui, une guerre civile décennale a entraîné la chaîne ininterrompue la plus longue de transmission de poliovirus variant au monde, circulant depuis 2017. En Afghanistan et au Pakistan, les deux derniers pays où des enfants sont paralysés par la polio sauvage, les crises humanitaires et l’insécurité ont empêché le monde d’éradiquer définitivement le virus.

Aujourd’hui, les enfants piégés à Gaza font face à cette même menace et n’ont nulle part où se tourner. Avant le conflit, la couverture vaccinale était de 99 %. Maintenant, ce taux est tombé à 86 %, ce qui est dangereux car cela crée des poches d’enfants non vaccinés où le virus peut circuler. La destruction du système de santé, le manque de sécurité, la destruction des infrastructures, le déplacement massif de populations et la pénurie de fournitures médicales ont empêché les enfants de recevoir de nombreux vaccins vitaux.

Seuls 16 des 36 hôpitaux de Gaza sont fonctionnels – avec des services réduits – et moins de la moitié des établissements de soins primaires sont opérationnels. Pendant ce temps, 70 % des pompes à eaux usées à Gaza ont été détruites et aucune station d’épuration des eaux usées n’est en fonctionnement. Ces conditions représentent un terrain propice à la propagation des maladies.

Dans ce contexte désespéré, les travailleurs de la santé risquent leur vie pour soigner les gens, allant jusqu’à opérer sans électricité pour tester les échantillons d’eaux usées pour des maladies mortelles. Le fait que la polio ait été détectée à Gaza avant une épidémie à grande échelle de polio paralytique témoigne de ces efforts incroyables, étant donné que le système de surveillance des maladies a été sévèrement réduit en raison de l’insécurité.

Depuis plus de trois décennies, l’Initiative Mondiale pour l’Éradication de la Poliomyélite – composée du Rotary International ; des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies ; de l’OMS ; d’Unicef ; de Gavi, l’Alliance du Vaccin ; et de la Fondation Bill & Melinda Gates – a soutenu les autorités sanitaires du monde entier pour construire et maintenir des systèmes résilients de surveillance des maladies capables de détecter le virus, ainsi que d’autres menaces sanitaires émergentes, quelles que soient les circonstances.

En Syrie en 2017, ces systèmes ont aidé à identifier et à stopper l’épidémie après quelques campagnes de vaccination en porte-à-porte. L’année dernière, les activités de surveillance en Ukraine ont révélé une épidémie de poliovirus variant. Deux enfants ont été paralysés avant qu’une réponse rapide en termes de vaccination ne stoppe le virus.

Face à un danger et une difficulté profonds, la communauté internationale a la responsabilité de ne laisser personne derrière et de prioriser la santé et le bien-être. Cela n’est pas sans précédent – depuis la guerre civile au Salvador dans les années 1980 jusqu’au conflit dans la région du Darfour au Soudan au début des années 2000, des cessez-le-feu, appelés « jours de tranquillité », ont été négociés pour essentiellement mettre les guerres en pause et garantir que les vaccins vitaux atteignent les communautés piégées dans des zones affectées par le conflit.

Aujourd’hui, la détection de la polio à Gaza est un autre rappel sobre des conditions désastreuses auxquelles les gens sont confrontés. Le conflit continu ne fera qu’ajouter au nombre croissant de morts dans le territoire, mais il entravera également les efforts pour identifier et répondre aux menaces sanitaires évitables comme la polio.

Alors que les efforts immédiats pour atteindre chaque enfant avec les vaccins contre la polio sont maintenant mis en mouvement, en fin de compte, un cessez-le-feu et une aide librement accessible sont les seuls moyens définitifs de protéger les gens et d’éviter une épidémie explosive.